疫苗知多少？
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每年入冬，各國衛生單位總是致力於宣導民眾接種流感疫苗的重要性，以預防流感及避免大流行的發生，去年更加入了H1N1新流感疫苗的接種。可是，往往大眾因對疫苗效果的懷疑及害怕副作用而卻步，也造成防疫上的困難。
疫苗的發明可說是公共衛生邁向成功的一大步。根據文獻記載，17 世紀時，倫敦的死亡人口中，每 10 個人就有1 個是死於天花，因此奪去數百萬人的生命。
世界上第 1支疫苗是Edward Jenner 博士於 1796 年發明的，他從一位擠牛乳少女身上得到靈感，提出用牛痘疫苗預防天花感染的想法和實驗。他發現牛痘疫苗有很好的保護效果，而且沒有嚴重的副作用，從此人類掌握了對抗天花病毒最有效的利器。世界上最後一例天花病例出現在 1977年，從此以後，天花便消聲滅跡。
疫苗的原理即是利用人體免疫系統具有辨識敵我的能力，對於入侵人體的外來物質（如細菌、病毒等），會加以辨識並消滅。每種外來物質都具有自己獨特的蛋白質成分，免疫學上稱為”抗原“，就好像每個人都有自己的身分證號碼作為辨識一樣。當微生物入侵人體時，免疫系統就會辨認抗原。人體免疫系統具有兩項重要的特性：專一性及記憶性。專一性是指一種抗體只能辨識及對付一種抗原，所以人體需要製造各式各樣的抗體才能對付自然界中多變的外來物，而不至於亂槍打鳥。當免疫系統第一次接觸到某種抗原時，要產生對付它的抗體需要較久的時間（約 4-7 天），但下次再遇到相同病原時，就能迅速反應產生有效的抗體（約 1-2 天），這就是因為具有記憶性才能產生的反應。
疫苗接種的主要目的是讓人體提升對病原的辨認和防禦功能，疫苗接種可以引起個體自然防禦的機制，以預防可能得到的疾病。白喉、破傷風、百日咳、小兒麻痺、Ｂ型嗜血桿菌、Ｂ型肝炎、麻疹、德國麻疹、腮腺炎等，都是目前預防注射常見的疫苗。好的疫苗必須具備
- 安全性：不會因此得到疾病或產生副作用。
- 有效性：不只是要能引起免疫反應，而且要能引起對病原有效的免疫反應。
- 時效性。
如果要能預防未來感染，則疫苗誘發的免疫反應，越長越好。活性減毒疫苗(如水痘、卡介苗)接種一劑，約可產生10～15 年的保護力。不活化疫苗(如肺炎鏈球菌)接種一劑，約只有 5年的保護力。目前許多大型的臨床試驗正在計畫研發新的疫苗，以預防棘手的疾病如愛滋病、癌症等，或許這些疫苗還需要很多年才能上市，但都可說是醫療上的明日之星。